Hay que distinguir varios momentos históricos del edificio. El primero data de 1598, cuando concluyó su construcción bajo mandato de Felipe II, para albergar la Lonja de la ciudad con todas sus mercaderías con el Nuevo Mundo (Tierra Firme). Hasta entonces esto se hacía en las gradas de la Catedral, pero después de las quejas del Cabildo, el rey decidió unificar los comerciantes en la nueva lonja. Para acometer las obras se le dio el proyecto a Juan de Herrera (nunca visitó Sevilla), imprimiendo su árido estilo “herreriano” al edificio, en la línea de El Escorial.
Años más tarde, el gran calado de los barcos impedía la subida del Guadalquivir, trasladando la Lonja a Cádiz, y convirtiendo así tan magnífico edificio en algo innecesario. Fue entonces cuando se dividió en compartimentos, la planta baja en talleres (entre los que se encontraba el del pintor Murillo), y la planta alta en viviendas comunitarias de familias.
El Archivo como tal fue creado en 1785 por el deseo del rey Carlos III, con el objetivo de centralizar en un único lugar la documentación referente a las colonias españolas, hasta entonces dispersa en diversos archivos como: Simancas en Valladolid, Cádiz y Sevilla.
El archivo conserva hoy día unos 43.000 legajos, con unos 80 millones de páginas, y 8.000 mapas y dibujos, pero dichos archivos se encuentran en la planta sótano (en perfectas condiciones de ambiente), con un sistema de archivos moderno que ocupan menos espacio, por lo que las dos plantas superiores se emplean para exposiciones temporales.
También se ha anexionado el antiguo museo de Arte Moderno, al otro lado de la calle lateral, para espacios administrativos y salas de consulta, haciendo necesario la construcción en los últimos años de un túnel subterráneo que atraviesa la calle.
Actualmente se han conseguido digitalizar ya un 9% del total de los documentos, parece poco, pero el volumen es enorme, teniendo en cuenta que hablamos del mayor y más importante archivo sobre la actividad de España en América y Filipinas, con piezas de incalculable valor histórico como autógrafos de Cristobal Colón, Fernando de Magallanes, Vasco Núñez de Balboa, Hernán Cortés, Francisco Pizarro etc…
Al final de la visita pudimos admirar la exposición temporal en estos momentos, sobre la primera vuelta al mundo por Magallanes y Juan Sebastián el Cano, cuyo 500 aniversario se celebrará en el año 2019. Aquella hazaña partió con 5 Naos al mando de Magallanes, tardó 3 años en volver, pero tan sólo con una nao, la “Victoria”, y 17 tripulantes, al mando de Sebastián el Cano, al haber muerto Magallanes en oriente.
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